Verviers, het land van de Vesder, wie weet hier in godsnaam meer over dan enkele vage herinneringen uit een aardrijkskundeboekje van de lagere schoolbanken of een verplicht schoolreisje naar die wat hoger gelegen stuwdamcomplexen. Muziekliefhebbers onder ons weten wel beter want hier aan de oevers van de Vesder is het het hele jaar door smullen en genieten van een rijkelijk concert aanbod. Nu kan ik mij toch niet van de gedachte ontdoen dat Francis Geron zijn aanbod in “The Spirit of 66” toch enigszins met het debiet van dit riviertje afstemt.  
Dat anders zo rustig kabbelend kleinood krijgt rond deze tijd een dreigend debiet wanneer al het smeltwater vanuit de Hoge Venen, het dak van ons land, de stad moet passeren. Het is ook rond deze tijd dat het debiet in de programmatie van The Spirit nog wat opgedreven wordt en rijkelijk gevuld wordt met grote namen en graag geziene gitaarhelden. Dit alles onder de noemer “Festivalle de la Guitarre”.

Full house gisteren en drummen aan het podium want eindelijk stond hier Ana Popovic geprogrammeerd en ik moet al bijna tot diezelfde lagere schoolbanken gaan terugdenken hoe lang dat wel geleden was dat zij hier nog eens de revue passeerde. Ik ben er nog niet uit maar het moet zowat 2001 geweest zijn. Ana vertoeft wel vaker in ons landje maar een echt clubconcert dat was toch ook weeral geleden van dat memorabel optreden in Bierbeek.

Al zat de keet vol en was de temperatuur hier al gestegen tot mediterrane waarden, toch werd er nog gezorgd voor een warming-up.

De voor mij totaal onbekende David Celia, een Canadese singer-song writer uit Toronto mocht de spits afbijten. Niet simpel als je weet dat de mensen hier zelfs van aan onze kust, ja zelfs van Parijs en Lille komen opdagen om onze zo geliefde bluesdiva te bewonderen. Toch wist David de aandacht naar zich toe te trekken. Na enkele nummers op zijn akoestische gitaar, met wat pedaaltjes voorzien van de extra sausjes en zingend over de lonesome highways in de prairies van Alberta geraakte de vlam erin bij de dicht op elkaar gedrongen meute. Verrassend maar leuk. Het zou vanavond een echt Balkan feestje gaan worden want David Celia komt wel overvliegen van Toronto Canada, zijn roots liggen in Kroatië. Kroatië en Servië verbroederd vandaag, het is ooit anders geweest.
Mij is vooral het instrumentaal pareltje “The Wind” bijgebleven. Tja, misschien is het omdat ik nog maar net mijn weggevlogen dakpannen bijeengescharreld heb van Xynthia, de storm.

Ook hier in The Spirit zat er een storm aan te komen. Ana’s eerste gitaarrif moest nog weerklinken maar haar verschijning in haar bijzonder mooi ogende nieuwste outfit was al voldoende om de hel te ontketenen. Gelove het of niet wij komen hier voor de muziek uiteraard. Ana wist maar al te goed hoe ze het hier moest aanpakken. Straight to the point. Het dak moet er hier af vandaag. En paradoxaal genoeg werd de spits afgebeten met “Wrong Woman”. Nonstop overgaand in “Is This Everything”, het o zo swingende “How’d You Learn To Shake It Like That” en de meezinger “Hungry”.
Dit zit meer dan goed vandaag. Wij zijn nu niet aan ons proefstuk toe maar hier hing iets extra in de lucht. It’s Friday, it’s weekend …

“Blues for M”  een ingetogen bluesje waarin Ana haar gitaarkunnen ten volle over ons heen gooit. Dit is puur genieten. Dat nu net het meest poppy nummertje “Nothing Personal” van haar recente “Blind For Love” CD het tot de 3e plaats geschopt heeft in de Amerikaanse airplay bluescharts bewijst hoe geliefd haar eigen creaties wel zijn in de US.
“Long Way Home”, dat is nu eens het minst van onze zorgen, sloot de eerste set af. Ik geloof dat tijdens de pauze de CD bak al ¾ leeg was.

“Love Fever” de opener van de Hush CD blijf ik een heerlijk groovy nummertje vinden waar ik geregeld nog eens de replay knop voor indruk. En dat doe ik ook met mijn favourite van de Blind For Love CD “License To Steal”. Hier krijg ik rillingen van als ik dit live hoor. Zo wondermooi.
“Change My Mind”, ja maar dan toch vandaag niet, is een song waarin Ana de band op het voorplan laat treden. Ik druk mij eigenlijk slecht uit want die band staat al de hele avond overweldigend te presteren. De 23 jarige Stéphane Avellaneda, de benjamin van de band, is absoluut een klassedrummer van formaat.

“Navajo Moon” Ana’s ode aan haar gitaarhelden Stevie Ray Vaughan en Ronnie Earl brengt de hele Spirit in een trance. Blijkt ook dat er hier nog altijd mensen in het publiek zaten die Ana voor het eerst live aan het werk zagen en hiervan zo overdonderd werden dat het waarschijnlijk weeral terug weekend zal zijn eer dat die mensen terug op aarde neerdalen.

Zelden een publiek zo massaal ontketend horen roepen op de encores. “House Burning Down” was dan ook letterlijk de perfecte afsluiter. De keet lag hier al langer plat. Zelden heb ik The Spirit of 66 in zo’n uitgelaten sfeer ondergedompeld gezien. Ana, you did it !!! Wij zijn je eeuwig dankbaar.

Meer gitaarhelden de komende dagen in The Spirit in het kader van het “Festivalle de la guitarre”: 15 maart Coco Montoya, 17 maart Fred Lani (yes he’s back), 25 maart Johnny Winter en 10 april Jacques Stotzem en voor zij die zich geroepen voelen in de voetsporen van hun helden te treden op 27 maart is er het Belgisch kampioenschap luchtgitaar spelen.

Johan

version français

La venue au Spirit of 66 de la guitariste serbe Ana Popovic, dans le cadre du Festival International de la Guitare de Verviers, était pour moi un des événements les plus attendus de ce début d'année.  La réputation d'Ana s'étend chaque mois un peu plus, au point qu'elle donne maintenant la moitié de ses concerts sur le sol américain.  Pour une blueswoman européenne, c'est évidemment une sacrée référence, comme le fait d'avoir fait la première partie de B.B. King à Helsinki l'été dernier, d'avoir été invitée à rejoindre sur scène Robert Cray en Floride il y a quelques semaines, ou encore d'être restée classée pendant 19 semaines consécutives dans le Billboard Chart des albums de blues.  

De toute évidence, je n'étais pas le seul à être impatient de vivre ce moment : des fans français de Paris et de Lille, des Allemands, des Hollandais, sans compter les Belges venus de partout, jusque de Flandre occidentale, tous s'étaient donnés rendez-vous au pied de la scène (le plus près possible, pour mieux profiter du spectacle !).  Si le concert n'avait pas été annoncé sold-out, la salle était malgré tout copieusement garnie d'un public très chaud pour accueillir Ana.

Comme apéritif, Francis Géron nous présentait le chanteur et guitariste canadien David Celia; le malheureux avait ouvert quelques jours plus tôt pour Julian Coryell, Karmah Auger & Niklas Sample devant ... une vingtaine de spectateurs; ici, il aura pu recevoir un accueil qui lui laissera au moins un souvenir agréable du public belge.  Car du talent, il en a assurément : sur des chansons typées folk-country, que l'on sent souvent inspirées par les grandes étendues sauvages de son pays, il s'accompagne à la guitare acoustique en intégrant la technologie moderne : pédales d'effets, boucles,...  Bref, même si ce n'est pas pour lui que nous étions venus, le set s'est laissé écouter volontiers pendant près de trois quarts d'heure.

Le temps de rejoindre péniblement le bar au fond de la salle et de se faire servir une bière, le groupe accompagnant Ana fait son entrée sur la scène.  Comme d'habitude, c'est le bassiste hollandais Ronald Jonker qui endosse le rôle du maître de cérémonie, et introduit Ana, vêtue d'une superbe tunique noire brillante.  A leurs côtés, le claviériste italien Michele Papadia est fidèle au poste depuis plusieurs années maintenant, tandis que le jeune Français Stéphane Avellaneda (24 ans) s'est intégré dans le groupe au poste de batteur depuis quelques mois seulement.

La tournée actuelle vise à promouvoir le dernier album d'Ana (son 2ème sous le label américain Delta Groove Records, intitulé "Blind for Love".  C'est donc par une plage de cet album, "Wrong Woman", que le concert s'ouvre, mais elle enchaine aussi vite trois morceaux très rythmés de l'album précédent, "Is This Everything There Is", "How do You Learn To Shake It Like That" et "Hungry" (que Marcy Levy avait composé pour Eric Clapton sur l'album "No Reason To Cry").  

Le temps d'un changement de guitare, le public reprend enfin sa respiration.  Lorsqu'Ana prend sa Strat rouge, nous, les fans qui la suivons régulièrement, savons que c'est le moment d'un blues lent, sur lequel Ana va pouvoir exprimer toute sa sensualité.  Et effectivement, "Blues for M", extrait de "Blind for Love", mais exécuté dans une version beaucoup plus longue que sur l'album, est de cette trempe. Je me retourne et interroge quelques spectateurs qui la découvrent pour la première fois sur scène. Tous ceux qui étaient venus avant tout pour le plaisir des yeux sont bluffés par la performance des musiciens, Ana en tête bien sûr.  Pour clore le premier set, et pour remettre les idées de tout le monde en place, le rythme s'accélère à nouveau, notamment avec un autre extrait du dernier album, "Nothing Personal".

Après une courte pause (il est vrai qu'Ana a commencé son show sur le coup de 22h00), le 2ème set s'ouvre avec "Love Fever", un extrait de l'album "Hush" qui nous l'a fait découvrir en Europe occidentale; Stéphane Avellaneda est vraiment impressionnant à la batterie malgré son jeune âge, et Ronald Jonker se démène toujours avec autant de souplesse; un peu plus tard, ce sera au tour de Michele Papadia de démontrer ses qualités aux claviers.   Comme dans le premier set, le public sait, au moment où Ana reprend sa Strat rouge, que l'on va revivre un grand moment d'émotion : avec "Navajo Moon", elle rend hommage à Stevie Ray Vaughan, une de ses influences majeures; Ana et Ronald se retrouvent à genoux, jouant en tête à tête : assurément un grand moment !   

Pour finir le concert, Ronald reprend son rôle de leader charismatique pour diriger le public reprenant ensemble le refrain de "Hold On", avant, d'interpréter en rappel "House Is Burning Down", de Jimi Hendrix, l'autre guitariste qui l'a le plus influencé. 

Lorsque les lumières se rallument, il est près d'une heure du matin; une cohue se forme autour de la table où sont vendus les cds.  Ana ne tardera pas à revenir auprès du public pour dédicacer avec beaucoup de gentillesse les cds et affiches, avant que nous ne remontions boire un dernier verre avec les musiciens.

Personnellement, je n'ai qu'un léger regret, qu'elle n'ait pas joué quelques morceaux dans un registre jazzy à la guitare acoustique; il y a notamment sur le dernier album quelques perles, comme la plage titulaire "Blind for Love", ou encore "More Real" qui s'y prêtent très bien.  Mais ce n'est qu'un détail au regard du plaisir que nous avons encore éprouvé ce soir.

Pointez déjà sur vos agendas les prochaines prestations d'Ana en Belgique et dans les environs : le 21 août au Festival de blues de Ploegsteert, le 4 octobre à Ruiselede (Banana Peel), le 8 octobre à Bonn (Harmonie), et le 31 octobre à Luxembourg (Théâtre Sang-a-Klang).  Vous ne le regretterez pas !  

[Philippe]